Di Andrea Caropreso
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Negli ultimi vent’anni le competizioni UEFA hanno vissuto una trasformazione profonda, con un impatto diretto non solo sui grandi club delle leghe principali, ma soprattutto sulle società dei mercati medio-piccoli. Se da un lato le riforme hanno portato a un aumento significativo del numero di squadre coinvolte (e quindi maggiori introiti), dall’altro si è aperto il dibattito sulla reale competitività di alcune partite ossia quelle in cui un colosso del calcio europeo si ritrova a sfidare un club dal bacino d’utenza e dalla storia molto minore.
L’evoluzione dei format
L’UEFA, attraverso una serie di riforme, ha cercato di rendere i tornei più inclusivi, offrendo maggiori opportunità ai club provenienti da mercati calcistici definiti piccoli e medi. La prima grande svolta arriva nel 2009/10, quando la Coppa UEFA diventa ufficialmente Europa League. La fase a gironi si amplia a 48 club e viene introdotto il cosiddetto “Champions Path”, che garantisce ai campioni nazionali provenienti da leghe minori una strada più accessibile verso le fasi principali.
Un secondo punto di rottura è il 2021/22, con la nascita della Conference League. Una terza competizione che porta a 96 il numero complessivo di club partecipanti e che riduce contestualmente a 32 le squadre dell’Europa League. La scelta di creare un torneo “intermedio” ha offerto da un lato una nuova vetrina a club che difficilmente avrebbero trovato spazio altrove e dall’altro ha reso ancor più competitiva l’Europa League.
Arriviamo così alla stagione scorsa nella quale il cambiamento radicale ha riguardato la massima competizione: la Champions League. Vale a dire un modello a girone unico allargato che porta il totale a 108 squadre, con 28 posti aggiuntivi rispetto a soli quattro anni prima. Mai nella storia UEFA c’era stato un incremento così consistente.
L’impatto sui club medio-piccoli
Queste riforme hanno avuto una reale incidenza soprattutto sui club considerati medio o piccoli. Se andiamo ad analizzare infatti il numero di club non appartenenti alle top 10 leghe europee secondo il ranking UEFA, possiamo notare che fino al 2010 i mercati più piccoli occupavano soltanto un terzo delle squadre partecipanti. Con la nascita invece della recente Conference League la quota è salita quasi alla metà, fino ad arrivare al 49% nella stagione 2024/25. In pratica, le possibilità di vedere almeno una squadra di un campionato minore ai gironi si sono moltiplicate.
| Riforma UEFA | Novità principale | Numero squadre ai gironi |
|---|---|---|
| 2009/10 | Nascita Europa League (48 club) + percorso “Champions” | 80 |
| 2021/22 | Introduzione Conference League | 96 |
| 2024/25 | Format svizzero + ampliamento generale | 108 |
Tuttavia, se l’accesso è cresciuto, il rendimento resta differenziato. La Champions League continua a rappresentare un terreno quasi proibitivo tanto è vero che casi come quello del Kairat Almaty rappresentano un unicum. Mai nella storia della Champions (considerando anche i vecchi formati) un club partito dal primo turno preliminare era riuscito a spingersi fino alla fase a gironi (oggi League Phase).
Al contrario invece la Conference League ha aperto un percorso più concreto: in ogni edizione almeno sei di questi club non appartenenti alle top leghe europee hanno raggiunto gli ottavi, quarti o addirittura semifinali, oltre ad una vittoria (Olympiacos nel 2024).
L’aspetto economico
Il focus centrale di questa analisi non riguarda però soltanto il piano sportivo, ma piuttosto anche quello economico, vale a dire l’impatto che questo allargamento delle competizioni UEFA ha avuto su queste realtà più piccole. Per queste società, la semplice partecipazione a una fase a gironi rappresenta un vero e proprio salto di bilancio.
Anche la Conference League, che sulla carta è la terza competizione per importanza, porta nelle casse di un club dai tre ai cinque milioni di euro. Se pensiamo che molti di questi club hanno ricavi annui che oscillano tra i 10 e i 30 milioni, capiamo subito che parliamo di un impatto che può arrivare a coprire un quarto del fatturato complessivo.
Sponsor locali e internazionali diventano più interessati, la visibilità televisiva si amplia e anche i calciatori vedono crescere il loro valore di mercato. Non è un caso che società come Dinamo Zagabria o Basilea (che sono veterane delle partecipazioni UEFA rispetto a club come Qarabag o Kairat Almaty) abbiano costruito i propri bilanci sulla capacità di mettere in vetrina giovani talenti in Europa e rivenderli poi a cifre molto più alte.
Di Andrea Caropreso
